En esta nueva sección pretendo destacar los avances científicos que se han producido en la semana que termina, con enlaces directos a las noticias más relevantes y referenciando los artículos originales para que el lector pueda acudir directamente a la fuente para tener una información más completa.

BIOQUÍMICA

Una investigación liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas ha identificado una familia de proteínas presentes en organismos extremófilos cuya estructura es muy similar. Su estudio permitirá diseñar fármacos contra procesos perjudiciales en los que las metaloproteasas están involucradas, como la metástasis.

Conocer la estructura detallada de una proteína puede desvelar sus patrones de funcionamiento, lo que podría servir para desarrollar fármacos que impidan su participación en procesos perjudiciales.

El estudio en profundidad de las proteínas suele requerir su cristalización y la determinación de su estructura en 3D. No obstante, algunas de ellas se encuentran integradas en las membranas celulares lo que dificulta su extracción. Para resolver este problema los investigadores han identificado una familia de pequeñas proteínas presentes en bacterias extremófilas, fáciles de obtener y cristalizar, cuya estructura es muy similar en la parte funcional a aquellas que el equipo pretende estudiar: las metaloproteasas de membrana humanas.

• Noticia Agencia SINC

• Artículo: A novel family of soluble minimal scaffolds provides structural insight into the catalytic domains of integral-membrane metallopeptidases.

BIOLOGÍA

El altruismo de los organismos eusociales es en realidad producto de una manipulación según desvela un modelo matemático.

Las hormigas, avispas y abejas manipulan a la primera camada para que ayude a la segunda, según un modelo matemático aplicado al comportamiento materno en estos organismos eusociales.  Según este modelo, el supuesto comportamiento altruista de la primera camada en realidad está forzado a través de la manipulación.  Las madres consiguen este resultado mediante la interrupción del desarrollo de la descendencia, por ejemplo, a través de una mala alimentación o una conducta agresiva.

Así a pesar de que la manipulación se considera a menudo como un comportamiento moralmente repudiable, podría ser responsable de los orígenes evolutivos de la conducta altruista.

• Noticia en Tendencias21

• Artículo: Evolution of manipulated behavior

EVOLUCIÓN HUMANA

En el pasado, los científicos creían que los Neandertales eran seres primitivos, incapaces de competir con nuestros antepasados humanos.  Ahora, nuevas pruebas demuestran que los Neandertales eran mucho más avanzados de lo que nadie creía. Los investigadores han descubierto nuevas reliquias que revelan que coexistían dos tradiciones culturales entre los Neandertales que vivieron en lo que hoy es el norte de Europa hace entre 115.000 y 35.000 años atrás.

Se trata de reliquias consistentes en herramientas de piedra, cerca de 1.300 de ellas procedentes de 80 yacimientos neandertales en cinco países europeos (Francia, Alemania, Bélgica, Gran Bretaña y los Países Bajos).  Después de examinar estas herramientas, los investigadores encontraron que había dos tradiciones para la fabricación de bifaces o diseños diferentes contemporáneos, uno en la región suroeste de Francia que abarca Gran Bretaña, y el otro en Alemania y más al este.  También se encontró un área que abarca lo que hoy en día es Bélgica y los Países Bajos que demuestra una transición entre las dos.

• Noticia Science World Report

• Artículo: Regional behaviour among late Neanderthal groups in Western Europe: A comparative assessment of late Middle Palaeolithic bifacial tool variability.

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Los mecanismos y la estructura del pie humano tienen mucho en común con los pies de los grandes simios. Antes se creía que los de los humanos eran menos flexibles porque se habían ido adaptando a la vida en el suelo (los pies de los primates son mucho más flexibles por su vida arbórea).

Anteriores estudios basados en investigaciones realizadas en la década de 1930 concluyeron que los de los humanos funcionan de manera muy diferente a los de los simios debido a nuestro desarrollo de los arcos de la zona media del pie y a la rigidez observada en el borde exterior.

Sin embargo, tras analizar la forma de caminar de 45 personas de entre 18 y 68 años (22 hombres y 23 mujeres) un equipo de la Universidad de Liverpool (Reino Unido) ha llegado a otra conclusión. Su estudio, que analizó un total de 25.000 pasos humanos en una cinta sensible a la presión, demuestra que los pies humanos tienen una flexibilidad sorprendente, similar a la de los orangutanes o los chimpancés.

• Noticia El Mundo

• Artículo: The evolution of compliance in the human lateral mid-foot (descarga directa en formato PDF).

PALEONTOLOGÍA

Añadir especias a la comida para preparar platos más apetitosos es una costumbre habitual entre las poblaciones humanas desde hace muchos siglos. Sin embargo, lo que no se sabía es que ya se utilizaban en una época tan temprana como ha mostrado el análisis realizado a vasijas de cerámica encontradas en tres yacimientos de Alemania y Dinamarca.

Los resultados demuestran que hace ya 6.100 años los europeos empleaban plantas para mejorar el sabor de su comida. Así que las apreciadas especias, cuya búsqueda propició expediciones históricas como el viaje de Cristóbal Colón a América o el de Vasco da Gama a África y a la India hace 500 años, ya eran apreciadas por nuestros antepasados prehistóricos.

• Noticia en El Mundo

• Artículo: Phytoliths in pottery reveal the use of spice in european prehistoric cuisine (descarga directa en formato PDF).

GENÉTICA

Ciertas mutaciones en el ADN mitocondrial, que se transmite por vía materna, agravan algunos aspectos del envejecimiento, según muestran en ratones Nils-Göran Larsson y sus colegas del Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento, en Colonia. Las mutaciones somáticas (ocurridas durante la vida del individuo) en el ADN mitocondrial son una de las causas principales del envejecimiento, y si encima ya llevas puestas algunas de nacimiento (heredadas de la madre), la degradación de los tejidos (como por ejemplo malformaciones en el hipocampo cerebral, sede de la memoria) va más deprisa. Algo similar ocurre con el cáncer.

De los más de 20.000 genes humanos, unos 50 no están en el núcleo de las células, sino en las mitocondrias, unos pequeños órganos extranucleares (orgánulos) que funcionan como factorías energéticas. Las mitocondrias provienen de antiguas bacterias, y sus genes son un remanente de su pasado bacteriano, un lejano pero fundamental vestigio de su existencia libre. Las mutaciones de estos genes afectan sobre todo a los órganos que más energía demandan, como los músculos y el cerebro.

• Noticia El País

• Artículo: Germline mitochondrial DNA mutations aggravate ageing and can impair brain development.

ASTRONOMÍA

El telescopio espacial Hubble de la NASA no deja de ofrecer sorpresas.  Ha revelado un poco más de información acerca de un agujero negro supermasivo al detectar la expulsión de un chorro de gas extremadamente caliente de 5.000 años luz de longitud (este agujero negro se encuentra en el centro de la galaxia elíptica gigante M87). Ahora, los científicos han reunido una película time-lapse de este vórtice de gas.

La materia que cae en un agujero negro no puede escapar debido a la enorme fuerza gravitatoria. Sin embargo, la mayoría del material no es aspirado completamente. En lugar de esto, primero orbita en una región conocida como disco de acreción, que gira alrededor del agujero negro. Se piensa que los campos magnéticos que rodean el agujero negro son los responsables de la expulsión de este gas ionizado como chorros de muy alta velocidad. Estudiando estos chorros, los astrónomos pueden aprender un poco más sobre los agujeros negros en el universo, lo cual es importante para comprender la evolución de las galaxias.

• Noticia en Science World Report

• Artículo: Optical proper motion measurements of the M87 jet: new results from the hubble space telescope.

• Vídeo (cortesía de la NASA):

 

ARQUEOLOGÍA

Un equipo internacional de investigadores ha confirmado el origen extraterrestre del hierro utilizado para fabricar collares de cuentas hace 5.000 años por los egipcios.  Se trata de nueve cilindros elaborados a partir del hierro de rocas procedentes del espacio.  Los abalorios fueron encontrados en 1911 en dos enterramientos cerca de Al-Gerzeh, al norte de Egipto, y se conservan en Londres, en el Museo Petrie de Arqueología Egipcia del University College London (UCL).

El hierro obtenido de estas rocas espaciales fue trabajado con una técnica muy novedosa y compleja para la época (el año 3.200 a.C) que consistía en martillearlas hasta convertirlas en una capa muy delgada, de menos de un milímetro de espesor, a la que se le daba forma de tubo.  Estos pequeños cilindros de hierro eran dispuestos en collares de cuentas, alternándolos con oro y otros minerales exóticos o piedras semipreciosas, como cornalina, ágata o lapislázuli.

• Noticia El Mundo

• Artículo: 5,000 years old Egyptian iron beads made from hammered meteoritic iron.